Cuando visita un sitio web, su navegador envía un mensaje de solicitud al sitio, el cual envía después una respuesta generalmente en la forma de un archivo que lee el navegador. En esas interacciones, el sitio web no puede distinguir una solicitud del navegador de otra. Si quiere que su navegador sea reconocido e individualizado, por así decirlo, de manera que pueda por ejemplo seguir recibiendo el contenido que se proporciona de acuerdo con las preferencias que ha remitido sin necesidad de volver a enviarlas cada vez que visite otra página en el sitio web, el sitio debe poder identificar su navegador cada vez que haga una petición. Por lo tanto, cuando visite la mayoría de sitios web su navegador creará, a solicitud del sitio web, un pequeño archivo de texto conocido como una cookie y lo guardará en su equipo. El archivo contiene información (normalmente un número aleatorio) que identifica de forma exclusiva a su navegador en su equipo. Esta cookie servirá entonces como una señal la próxima vez que visite el sitio web que envió la cookie para asegurarse de que usted —es decir su navegador— es reconocido como visitante anterior con preferencias determinadas.